Rally Sweden i Umeå körs den 12–15 februari och inleds med ett ovanligt laddat utgångsläge. Svenske Oliver Solberg leder rally-VM inför sitt hemmarally, samtidigt som Toyota Gazoo Racing kommer till Västerbotten med en stark uppställning och ett tydligt mål om nya topplaceringar. Dessutom är detta VM-seriens enda rena snö- och isrally, vilket gör varje misstag dyrt och varje vägval avgörande. Följaktligen väntar en helg där fart, väder och vägposition kan fälla avgörandet.
Historiskt VM-läge inför Rally Sweden
För första gången på över 30 år leder en svensk förare VM inför Rally Sweden. Oliver Solberg toppar mästerskapet efter en sensationell start på säsongen, där han i Monte Carlo bidrog till en Toyota-trippel med placeringarna 1–2–3. Därmed reser han till Umeå med både momentum och höga förväntningar.
Dessutom har Solberg ett försprång på fyra poäng till stallkamraten Elfyn Evans, som är en av de mest rutinerade vinterförarna i fältet och dessutom tidigare vinnare av tävlingen. Däremot kan VM-ledningen skapa ett klassiskt vinterdilemma, eftersom förstabil på vägen ofta får sämre fäste när den måste ”ploga” lös snö. Om det i stället blir hård is och kalla temperaturer kan dock startpositionen bli mindre avgörande.
Enda rena vinterrallyt i VM
Rally Sweden är VM-kalenderns enda tävling som körs helt på snö och is. Det innebär att förarna använder dubbade vinterdäck som biter i underlaget och ger ett unikt grepp. Som ett resultat kan hastigheterna bli bland de högsta under säsongen, samtidigt som marginalerna är små.
Vidare är snövallarna längs vägarna en central del av körningen. Förarna kan ”luta” bilen mot vallen för att bära mer fart genom kurvorna, men emellertid varierar snövallarnas kvalitet kraftigt. Vissa är hårda och fungerar som stöd, medan andra är lösa och kan dra ned bilen i mjuk snö. Följaktligen måste förarna hela tiden bedöma hur mycket de kan ta i utan att fastna.
Umeå som bas sedan 2022
Sedan 2022 har Rally Sweden sin bas i Umeå, den största staden i norra Sverige. Den geografiska flytten, närmare polcirkeln än Stockholm, har enligt arrangören bidragit till mer stabil kyla och därmed mer konsekventa vinterförhållanden. I kontrast till vissa tidigare år på annan ort har Umeå ofta kunnat leverera en bättre isbas, vilket också gynnar säkerheten och farten.
Dessutom är Umeå en kort resa över Bottenviken från Finland, där Toyota Gazoo Racing har sin WRC-bas. Det underlättar logistiken och ger teamet ett effektivt upplägg kring service och förberedelser.
Toyota Gazoo Racing med fem bilar
Toyota Gazoo Racing World Rally Team kommer till Rally Sweden med fem GR Yaris Rally1-bilar. Även om Sébastien Ogier inte ingår i programmet för denna tävling, ställer Toyota upp med en bredd som få kan matcha. Dessutom deltar den italienske publikfavoriten Lorenzo Bertelli via teamets kundprogram, vilket gör att Toyota syns extra mycket i startlistan.
I fabriksteamets uppställning finns, förutom Solberg och Evans, även Takamoto Katsuta. Han var i fjol inblandad i en dramatisk slutstrid om segern, och därför ses han som en av helgens tydliga kandidater. Vidare kör finländaren Sami Pajari under TGR-WRT2-flagg. Efter en besvärlig inledning på säsongen hoppas han på revansch, och just snö och is brukar passa många finländska förare väl.
Rally2, en tät kamp i skuggorna
Stödkategorin blir också en viktig del av helgen. Totalt 13 förare ställer upp i GR Yaris Rally2, vilket signalerar ett starkt intresse för bilen och klassen. Bland namnen finns debutanter som Teemu Suninen, samtidigt som flera etablerade förare siktar på topplaceringar. Dessutom kliver australiern Taylor Gill upp från Junior WRC, vilket ger ytterligare internationell bredd.
I kontrast till Rally1, där fabriksresurser och teknik spelar stor roll, avgörs Rally2 ofta av jämnhet och misstagsfri körning. Följaktligen kan en enda snövall eller en missad inbromsning bli skillnaden mellan pallplats och tappad tid.
Så körs Rally Sweden 12–15 februari
Tävlingen inleds på torsdagskvällen med en fullängds version av Umeå-sträckan på 10,23 kilometer. Därefter följer fredag och lördag med loopar av skogsetapper runt Umeå, avbrutna av service mitt på dagen. På söndagen avgörs rallyt med två pass på Västervik innan en avslutande fullängds Umeå-sträcka fungerar som Power Stage.
Översikt av upplägget:
- Torsdag: Start på kanten av Umeå med fullängds Umeå-sträcka
- Fredag: Två loopar nordost om staden, sedan Umeå Sprint
- Lördag: Etapper väster om Umeå i dubbla loopar, sedan Umeå Sprint
- Söndag: Två pass på Västervik och avslut med Power Stage i Umeå
Som ett resultat får publiken många chanser att se bilarna, samtidigt som förarna pressas av ett tätt schema.
Rösterna inför helgen
Teamchefen Jari-Matti Latvala beskriver Rally Sweden som en tävling som kan bjuda på ”fenomenala” vinterförhållanden. Han pekar dessutom på att en svensk VM-ledare kan locka ännu fler fans till sträckorna. Däremot understryker han att väder och vägposition kan göra fredagen extra svår för Solberg.
Solberg: ”Helt galet, men jag tar ett rally i taget”
Solberg beskriver det som overkligt att komma till hemmatävlingen i ledning. Samtidigt betonar han att han vill ta helgen steg för steg, eftersom han fortfarande lär sig bilen och förutsättningarna. Följaktligen handlar det för honom både om att prestera och att bygga erfarenhet.
Evans: ”Mycket hänger på temperaturen”
Evans lyfter att kalla temperaturer och en solid isbas kan göra det möjligt att utmana även från en tidig startposition. Emellertid kan mycket lös nysnö göra det betydligt svårare, eftersom vägen då måste ”rensas” och greppet blir sämre.
Katsuta: ”Jag trivs i de här förhållandena”
Katsuta säger att han känner sig hemma på snö och is efter mycket vinterkörning tidigt i karriären. Dessutom menar han att vägarna kring Umeå har en fartprofil som passar hans körstil.
Pajari: ”Jag vill tillbaka efter Monte Carlo”
Pajari beskriver Monte Carlo som en besvikelse, men ser Rally Sweden som en chans att starta om. Trots detta betonar han vikten av att få rätt känsla och att rallyt får ”riktiga” vinterförhållanden med snö och is.
Armstrong: ”Den ultimata lekplatsen”
Även utanför Toyota-lägret är förväntningarna höga. M-Sport-Fords Rally1-nyförvärv Jon Armstrong kallar Rally Sweden för ”den ultimata lekplatsen för en rallyförare”. Han menar att dubbdäckens grepp och möjligheten att använda snövallar ger en unik känsla. Å andra sidan betonar han att vallarna kan vara luriga och kräver respekt.
Armstrong har dessutom tidigare erfarenhet från Rally Sweden i juniorformat, och han har också vunnit Junior WRC-klassen där. Det gör att han kliver in i Rally1-debuten på snö med både självförtroende och realism. Efter en uppmärksammad insats i Monte Carlo, där han var högt upp i resultatlistan tidigt, vill han nu fortsätta bygga fart och rutin. Följaktligen blir Sverige en nyckelhelg för hans utveckling.
Förväntad publikfest i norra Sverige
Rally Sweden lockar traditionellt stora skaror, och dessutom ger en svensk VM-ledare extra bränsle åt intresset. I kontrast till många andra WRC-tävlingar kombinerar Sverige snabbhet med nära publikplatser. Som ett resultat väntas ett starkt tryck kring sträckorna i Umeå med omnejd.
